北伐战争

广州根据地与第一次国共合作

北伐是第一次国共合作的军事高峰。1923年起苏联共产国际居间斡旋，推动国共联合。在顾问鲍罗廷协助下，国民党按列宁主义模式改组，并于1924年创办黄埔军校，培训新生代军事干部。时任黄埔校长的蒋介石在此积累了深厚的个人效忠关系，为日后北伐奠定了人脉基础。至1926年中期，国民革命军约有十万人马，掌控广东全省。

北伐的推进，不仅倚仗军事力量，更得益于政治动员。共产党组织者提前深入各地，发动农民协会和城市工会，从内部动摇军阀的社会根基。湘军军阀吴佩孚麾下部队之所以瓦解，部分原因正是共产党组织者动员了士兵家属。1926年9月，武汉易手。

武汉—南京分裂与四一二政变

北伐军挺进长江流域之际，统一战线内部开始撕裂。国民党左派与苏联顾问在武汉另立政权；蒋介石挺进长江下游，在南京另建政府。1927年4月12日，蒋介石勾结上海青帮势力和外国商界，对共产党领导的工会展开有组织的大屠杀，数千人在上海及此后各地的"清党"运动中遇难。第一次国共合作就此宣告破裂。

完成统一与南京十年

统一战线崩溃后，北伐仍在推进。武汉国民党左派政权倒台，随后与南京和解。1928年6月，北伐军进入北京（改称北平），最后一位强权军阀张作霖在逃离途中遭日本关东军炸死。其子张学良于同年12月宣布易帜，效忠南京，中国名义上实现了统一。此后的"南京十年"（1928—1937年）既有切实的现代化建设，也有难以根治的地方割据、悬而未决的土地问题，以及农村根据地的共产党力量持续壮大。