皇姑屯事件与东北易帜

北伐与张作霖退出北京

1928年春，国民革命军恢复北伐，阎锡山、冯玉祥、蒋介石各部向北京推进。据美国驻华公使馆5月的报告，奉军部队接连后撤，奉天派显然准备让步。5月中旬，日本外相向美、英、法、意代表表示，日本对满洲特别关注，决心阻止战事波及该地区，并决定向北京和南京两方发出内容相同的照会；美国公使馆报告，这份照会在中国引起很多抗议，普遍印象是日本想利用中国内争把东三省变为保护国。6月3日清晨，张作霖在北京前门车站登上专列前往奉天（今沈阳）。

皇姑屯爆炸

6月4日清晨，张作霖的专列行至奉天郊外皇姑屯附近，在京奉铁路与南满铁路交叉处的桥下遭炸药爆炸，张作霖重伤，不久身亡。美国公使馆当时报告，爆炸是“由至今尚未查明的方面神秘策划的”。日本学者江口圭一在《日本大百科全书》中写道，爆炸是关东军高级参谋河本大作大佐策划的：关东军企图借机迫使张作霖下野、使东三省脱离中国，作出了向锦州出动的态势，但首相田中义一没有批准动用武力，河本为取得出动借口而炸毁列车；张作霖死后，关东军因事前协调不足没有出动。

张学良当时在北平，6月4日与杨宇霆等奉系官员撤离北京。据中新社报道，他得知消息后秘不发丧，决定把关内奉军全部撤至关外，6月6日率部撤至滦县。张作霖的死讯直到6月21日才正式公布，即张学良就任代理奉天军务督办两天之后；美国公使馆报告，推迟公布是因为当时普遍担心日本会借机控制奉天。7月，调查列车爆炸的中日委员会提交报告，中方委员没有签字。

在日本国内，真相对公众隐瞒，此事被称为“满洲某重大事件”。据日本史辞典记载，1929年立宪民政党追究责任，天皇和元老也对政府的处理表示不满，田中义一内阁因而垮台。中国官方纪录片称，日本“迫于国际舆论压力”宣布河本大作解职；1928年10月，经河本推荐，石原莞尔出任关东军参谋，1929年4月板垣征四郎接替河本。

张学良继任与日本的阻挠

7月3日，奉天派会议推举张学良为东三省总司令。他表示愿与国民党当局谈判，许多奉系首领也愿意挂起国民党旗帜。据张学良机要秘书刘鸣九回忆，张学良当时对他说：“东北一隅，不足以抵抗日本一国，只有国家统一，才有希望转弱为强，否则豆剖瓜分的局面终难幸免。”

奉天与南京的和谈在7月中旬接近完成时，因日本的交涉而中止。8月9日，田中义一在政友会大会上表示，日本没有干涉中国内政的野心，但必须保护在满洲的既得权益、维持当地秩序，原则上不反对南北妥协，但不赞成把一个“不能履行国际信义的政权”扩展到满洲。据美国公使馆8月13日获得的消息，日本与奉天派达成妥协，奉天派同意三个月内不挂国民党旗帜，期满后日方不再反对。美国公使馆还从奉天方面了解到，谈判之所以拖延，部分原因是有人企图迫使张学良建立依靠日本武力支持的自治满洲。10月10日，国民政府在南京改组，张学良被任命为国民政府委员，据报他致电蒋介石表示接受。

东北易帜

1928年12月29日，张学良通电全国，宣布遵守三民主义、服从国民政府、改换旗帜，东北各地降下北洋政府的五色旗，改挂青天白日满地红旗。美国驻奉天领事在12月24日的报告中认为，东北的做法是逐步采用国民政府式的政府机构，但人事不作变动，并使东北不受国民党组织介入，“既希望与国民政府中国密切合作，又要保持东三省的自治”。东北易帜后，南京国民政府在名义上统一了全国。

不同的叙述

大陆官方叙述把皇姑屯事件视为日本侵占东北图谋的一部分，称日军想借暗杀张作霖“制造‘满洲’动乱，趁机占领东北”，而张学良通电易帜出乎其意料。台湾监察院2014年的调查报告称，张学良深知日本想把东北视为禁脔，易帜“使中华民国形式上得以统一，也奠定张学良的历史地位”。日本方面，当时的政府对爆炸案真相秘而不宣，日本的百科全书和史学辞典则记载为关东军参谋河本大作所为。