蔡锷

早年与留学日本

蔡锷，原名艮寅，字松坡，1882年12月生于湖南宝庆（今邵阳）一个贫苦家庭，父亲做过裁缝和小贩。他16岁进入长沙时务学堂，师从梁启超。1900年，他追随唐才常回国参加自立军起义，起义失败后改名为锷，取“砥砺锋锷，从新做起”之意。此后他在梁启超帮助下东渡日本，先入东京成城学校学习军事，后入日本陆军士官学校骑兵科，以优异成绩毕业。

练兵与云南重九起义

回国后，蔡锷先后在湖南、广西督练新军；时任广西巡抚李经羲聘他为广西新军总参谋官兼总教练官，李经羲调任云贵总督后，又调他到云南任新军第十九镇第三十七协协统。武昌起义后，1911年10月30日，蔡锷在云南率部起义响应，史称重九起义；11月1日云南军政府成立，他被推举为云南都督。任内他两次带头减薪，把自己的月薪从600元减为120元，后又降为60元。

他对袁世凯的态度几经变化。1912年1月，他在致黎元洪的电文中称袁世凯“闳才伟略，实近代伟人”；两周后袁世凯试图在北京召开国民会议决定国体，他又致电孙中山和各省都督，称这是“袁之狡谋”，并组织云南北伐军；清帝退位、袁世凯就任大总统后，他致电祝贺，称袁“群望所归”。梁启超后来说，蔡锷“很有点痴心妄想，想带着袁世凯上政治轨道，替国家做些建设事业”。

蔡锷始终不是国民党党员，在退出统一共和党后发表通电，主张“军人不党”。1913年宋教仁遇刺后，他反对对袁世凯用兵，主张“宋案应以法律为制裁”；二次革命爆发后，云南宣布中立。

在北京

1913年9月，蔡锷奉调入京，离滇前云南省议会议定赠他法金三万元，他坚辞，最后只收下五千元用于偿还债务等。入京后他被授予昭威将军等职，据蒋百里记述，他身兼数职，“公悉任其事而辞其俸”。据《中国新闻周刊》的文章，袁世凯曾评价“蔡锷远在黄兴及诸民党之上”。中国社会科学院近代史研究所研究员曾业英认为，袁世凯调他进京，既看重他的军事才能，也担心他在西南坐大，对他并不完全信任。1915年8月筹安会成立后，蔡锷在8月25日的军界会议上率先签名，主张中国宜用君主制，并在北京称老师梁启超“不识时务”；但据《中国新闻周刊》的文章，他自8月15日起便常赴天津与梁启超密商。1915年10月至11月，他四次向袁世凯请病假，经天津、日本、越南辗转回到云南。筹安会核心成员杨度曾提醒袁世凯：“此人一去，无异纵虎归山，放鱼入海，从此我华无宁日矣。”流传甚广的他与小凤仙相恋并借以脱身的故事，该文称已被史学界证明为传说。

护国战争

1915年12月22日，蔡锷与戴戡抵达昆明；25日，云南宣布独立，护国战争爆发，蔡锷任护国军第一军军长，率部入川。他亲笔写下的主张第一条是：“与全国国民戮力拥护共和国体，使帝制永不发生于中国。”此时他已身患喉疾，在川南纳溪作战期间，据记载“平均每日睡觉不到三点钟”。朱德后来回忆，战前见到蔡锷时，他“瘦得像鬼，两颊下陷”，仍坚持亲临前线。

病逝与国葬

护国战争结束后，蔡锷被任命为四川督军兼省长，在他一再请求下，北京政府批准他辞职赴日本就医。1916年10月黄兴病逝，蔡锷写下挽联，这成为他的绝笔。1916年11月8日，蔡锷因喉疾医治无效，在日本福冈病逝。临终前他口授遗电，其中要求“锷以短命，未克尽力民国，应行薄葬”。1917年4月12日，他被国葬于长沙岳麓山，被称为民国“国葬第一人”。1951年，中央人民政府追认他为革命烈士。