中美建交

背景：从上海公报到联络处

1949年后的三十年间，美国一直承认台湾的中华民国政府为中国唯一合法政府，与中华人民共和国只在华沙大使级会谈等场合有断续接触。尼克松及其助手基辛格推动对华和解，1972年尼克松访华、发表《上海公报》后，两国关系开始缓和，1973年在对方首都互设联络处。但尼克松第二任期的水门事件、南越崩溃和国会保守派的反对，使关系正常化在福特任内难以推进。

建交谈判

1977年卡特就任后，于当年8月派国务卿万斯、1978年5月派国家安全事务助理布热津斯基访华。据中国外交部，布热津斯基表示卡特已下决心在第一任期内实现关系正常化，美方愿意接受中方提出的建交三原则：同台湾当局断交、终止《共同防御条约》、从台湾撤出美军。1978年7月初，美国驻华联络处主任伍德科克与中方在北京开始建交谈判，台湾问题是谈判的关键。

谈判中有的问题没有解决：美方希望中国只用和平方式解决台湾问题，中方坚持这是中国内政。据外交部，最后由双方就此各自发表声明。

建交公报

北京时间1978年12月16日上午（华盛顿时间15日晚），双方同时发表《中美建交联合公报》，卡特在白宫发表全国电视讲话宣读公报。公报宣布两国自1979年1月1日起互相承认并建立外交关系，3月1日互派大使、建立大使馆；美国承认中华人民共和国政府是中国的唯一合法政府，"在此范围内，美国人民将同台湾人民保持文化、商务和其他非官方关系"。关于台湾地位，中文本写"美利坚合众国政府承认中国的立场，即只有一个中国，台湾是中国的一部分"，英文本用的是"acknowledges"（知悉）。卡特在讲话中表示，美国"将继续关心台湾问题的和平解决"。

美国随即与台湾的中华民国政府断交，宣布终止1954年签订的《共同防御条约》，并在1979年4月1日前撤出驻台美军和军事设施。台北方面，美国驻中华民国大使安克志于12月16日凌晨通知蒋经国，蒋经国当即提出"最严重之抗议"。

建交之后

1979年1月1日，全国人大常委会发表《告台湾同胞书》，宣布解放军当天起停止对金门等岛屿的炮击，并提议两岸"尽快实现通航通邮"。1月29日至2月4日，邓小平访问美国，这是中华人民共和国领导人首次访美，双方签署了科技、文化等合作协定；据美国国务院史学办公室，邓小平在访问中告知卡特中国打算进攻越南，卡特劝阻未果。3月1日，两国互设大使馆。

4月10日，卡特签署美国国会通过的《与台湾关系法》，规定美国向台湾"提供防御性武器"，并以美国在台协会维持与台湾的非官方关系。中华人民共和国领导人多次对该法表示不满；台湾方面则视之为断交后保障其安全和对美关系的重要法律基础。