大跃进

激进动员

大跃进发动于1958年，是毛泽东试图以群众运动取代渐进发展、快速实现工业化并向共产主义过渡的激进尝试。运动以两大支柱为核心：一是建立人民公社，将合作社合并为数万人规模的巨型集体单位；二是发动"大炼钢铁"运动，以土高炉为主要方式大幅提高钢铁产量，农民们为此将农具和家什投入熔炉。

层层加码的生产指标催生了逐级虚报的政治生态。如实上报减产的地方官员面临惩处，而虚报"卫星"产量者则获得奖励。国家按虚高数字征购粮食，致使农村所剩粮食严重不足，而大量壮劳力又被从农业生产中抽调去炼钢和建设。

大饥荒

这一系列举措酿成了人类历史上最惨烈的饥荒之一。学术界对1959至1961年超额死亡人数的估计在1500万至5500万之间，多数研究者认为数字在3000万至4500万左右。饥荒在四川、甘肃、青海、安徽等省份尤为惨烈。灾情被强行压制，如实上报的地方官员遭到惩处。国防部长彭德怀在1959年庐山会议上因私信毛泽东批评相关政策而遭到打倒。

恢复与反思

到1960至1961年，灾难的规模已无法掩盖。刘少奇、邓小平着手推行务实的恢复政策，包括恢复自留地和松绑公社管理。毛泽东退出日常政务，但仍牢握最高政治权威。1981年党的历史决议将大跃进定性为造成"严重损失"的时期，但从未公开披露死亡的确切规模。