党的十六大：胡锦涛时代开始
江泽民在党的十六大向胡锦涛移交党的领导权，同时将"三个代表"重要思想写入党章，标志着中华人民共和国历史上首次相对有序完成的最高领导层更替。
权力交接
2002年11月党的十六大标志着中华人民共和国历史上首次在无需前任领导人去世或被打倒情况下相对有序地完成最高权力交接。江泽民将总书记职务移交给已被作为接班人培养逾十年的胡锦涛。大会同时将江泽民提出的"三个代表"重要思想——党始终代表先进生产力的发展要求、先进文化的前进方向和最广大人民的根本利益——写入党章，确立为党的指导思想之一。江泽民在此后两年间仍担任中央军委主席，一定程度上制约了胡锦涛的初期权威，但此次权力移交仍代表着向制度化接班迈出了重要一步。
胡温时代
胡锦涛与国务院总理温家宝（"胡温班子"）于2003至2013年主政。这十年以经济持续高增长（年均10.5%）、以"和谐社会"和"科学发展观"为代表的社会公平与农村发展修辞，以及日趋强硬的外交政策为主要特征。重大事件包括SARS疫情、2008年西藏骚乱与北京奥运会、四川地震，以及中国凭借大规模经济刺激计划成功应对2008年全球金融危机。与此同时，这一时期也伴随着贫富差距持续扩大、腐败蔓延和环境恶化，互联网管控趋于收紧，公民社会空间受到限制。
叙事对照表
| 来源 | 叙述 |
|---|---|
| 中华人民共和国官方叙述 | 党的十六大是中国特色社会主义政治建设的重要里程碑。大会按照党章规定，完成了党中央领导集体的新老交替，江泽民同志向以胡锦涛同志为总书记的新一届中央领导集体顺利移交职责，充分体现了党加强自身建设、推进党内民主、保持政治稳定的坚定决心。大会将"三个代表"重要思想写入党章，确立为党的指导思想，进一步丰富和发展了马克思主义中国化的理论成果，为党在新世纪推进改革开放和社会主义现代化建设提供了根本遵循。大会提出全面建设小康社会的奋斗目标，明确了21世纪头二十年我国发展的战略任务，凝聚了全国人民共同建设中国特色社会主义的意志和力量。 |
| 西方学术分析 | 西方学界将党的十六大解读为中国共产党权力更迭制度化进程中的重要节点，但同时指出这一进程的内在局限性。其一，接班制度化的历史意义：与毛泽东时代权力因领导人逝世而转移、邓小平时代以幕后决断决定接班人选的模式相比，胡锦涛依托十五大预定安排顺利接任，代表着党的高层政治向制度化方向迈出了可量化的一步，被部分学者视为中国威权韧性的重要来源。其二，"双核心"格局的政治约束：江泽民卸任总书记后续任中央军委主席长达两年（2002—2004年），构成学界所称的"双轨领导"局面，削弱了胡锦涛的初期权威，折射出中国最高权力移交中制度化与个人化因素之间持续存在的张力。其三，胡锦涛的执政特征：多数学界分析将胡锦涛描述为具有官僚谨慎性格、偏好渐进决策、依托集体领导机制的领导人，在重大政策议题上呈现为共识驱动型而非决断型风格。其四，历史后见意义：在习近平此后高度集权的背景下，胡温时代被学界频繁用作比较参照，探讨中国共产党精英政治运作的结构性变迁。 |
关键节点
- 党的十六大闭幕，"三个代表"写入党章；胡锦涛当选总书记
2002年11月8日至14日，中国共产党第十六次全国代表大会在北京召开，通过党章修正案，将江泽民提出的"三个代表"重要思想确立为党的指导思想。11月15日，十六届一中全会选举胡锦涛为中共中央总书记，产生了以胡锦涛为总书记的新一届政治局常务委员会。江泽民未出席一中全会，但保留中央军委主席职务，由此形成权力过渡期的"双核心"格局。
- 江泽民辞去中央军委主席，胡锦涛完成权力整合
2004年9月19日，中共十六届四中全会在北京召开，江泽民正式辞去中共中央军事委员会主席职务，胡锦涛接任。至此，胡锦涛集中共中央总书记、国家主席、中央军委主席三职于一身，结束了自2002年以来的"双核心"过渡格局，完整掌握党、政、军最高权力。
- 党的十七大开幕，"科学发展观"写入党章，接班布局确立
2007年10月15日，中国共产党第十七次全国代表大会在北京开幕，通过党章修正案，将胡锦涛提出的"科学发展观"写入党章，确立为党的指导思想之一。十七届一中全会选举产生的政治局常委会中，习近平和李克强首次进入常委，分别列第六、七位，被外界普遍解读为下一届最高领导层的接班人选。
- 习近平当选总书记，胡锦涛同步卸任军委主席，胡温时代结束
2012年11月8日至14日，中国共产党第十八次全国代表大会在北京召开。11月15日，十八届一中全会选举习近平为中共中央总书记，胡锦涛卸任，正式结束为期十年的胡温执政时代。与2002年江泽民保留军委主席职务不同，胡锦涛在卸任总书记的同时一并辞去中央军委主席职务，被学界视为推动最高权力平稳制度化移交的重要先例。
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