皖南事变

背景：北移之争

1940年下半年，国共两党在华中、华北的军事摩擦加剧。10月19日，国民政府军事委员会参谋总长何应钦、副参谋总长白崇禧致电第十八集团军总司令朱德、副总司令彭德怀和新四军军长叶挺、副军长项英（"皓电"），要求黄河以南的八路军、新四军在一个月内开赴黄河以北。11月9日，中共中央以朱、彭、叶、项名义复电（"佳电"），反驳皓电的指责，但同意将江南的新四军部队移至长江以北。此后蒋介石下达手令，限江南新四军于1940年12月31日前开到长江以北，黄河以南的八路军、新四军于1941年1月30日前开到黄河以北。据蒋杰文，毛泽东此时曾致电彭德怀，提出要利用百团大战的声势反对国民党的反共行动。

茂林之战

1941年1月4日，叶挺、项英率新四军军部及所属部队9000余人，从军部所在地安徽泾县云岭出发北移。部队在茂林一带遭到国民政府第三战区司令长官顾祝同、第三十二集团军总司令上官云相指挥的7个师、约8万人包围攻击。战斗从1月6日持续到14日。其间项英等人曾一度离开部队，中共中央随即电令部队由叶挺统一指挥。叶挺下山与国民党军谈判时被扣押。

除2000余人分批突围外，其余大部牺牲、被俘或失散；突围人数各书说法不一，人民网另有傅秋涛等"3千余人突围"之说。政治部主任袁国平在事变中遇难；突围后隐蔽山中的项英和副参谋长周子昆，于同年3月被身边随员杀害。

双方的说法

1月17日，国民政府军事委员会发布通令，宣布新四军"叛变"，撤销其番号，将叶挺"革职"并"交军法审判"。1月27日，蒋介石在国民政府总理纪念周发表演讲，称此事"完全是我们整饬军纪的问题"，"并无其他丝毫政治或任何党派的性质夹杂其中"。他说，新四军自1940年11月以来迭次奉令北上却"按兵不动"，期限过后又"自由向南移动"，袭击第四十师及上官云相的总司令部。

中共方面则称之为"亲日派"策动的反共事变。1月18日，重庆《新华日报》在送检版之外另排一版连夜印刷，刊出周恩来的题词"千古奇冤，江南一叶。同室操戈，相煎何急？！"。1月20日，中共中央革命军事委员会发布命令，任命陈毅为新四军代理军长、刘少奇为政治委员。随后发表的军委发言人谈话列出十二条要求，包括取消1月17日的命令，惩办何应钦、顾祝同、上官云相，恢复叶挺自由，交还皖南新四军全部人枪等。

重建军部

1月25日，新四军新军部在江苏盐城成立。经过约两个月的统一整编，全军编为7个师和1个独立旅，共9万余人，继续在长江南北作战。

叶挺的结局

叶挺被扣押后，先后被囚禁于江西上饶、重庆、湖北恩施和广西桂林等地。据人民网，国民党当局曾以要职为条件，要他发表皖南事变由中共负责的声明，被他拒绝。1946年3月，经中共方面交涉，叶挺获释，随即电请中共中央重新接收他入党并获批准。4月8日，他与王若飞、秦邦宪、邓发等人由重庆飞返延安，飞机在山西兴县黑茶山失事，叶挺与同机人员一同遇难。