1998年特大洪水

全流域性大洪水

1998年入汛后，长江发生全流域性大洪水，北方的嫩江、松花江流域也出现特大洪水，全国29个省、自治区、直辖市遭受不同程度的损失。长江中游的荆江河段素有"万里长江，险在荆江"之说，当年先后有八次洪峰经过，荆江大堤成为抗洪的主战场。据新华社的表述，这场洪灾受灾人口有2亿多人，直接经济损失超过2000亿元人民币；据香港01等媒体引述的统计，全国共有4150人死亡，直接经济损失2551亿元。另据美国威尔逊中心《中国环境系列》中一篇文章引用的估计，死亡人数超过3000人，财产损失和产出损失超过120亿美元。

荆江分洪之争

1998年8月6日，长江第四次洪峰逼近，荆江沙市水位升至44.68米，超过1954年大洪水时的最高水位，达到国务院规定的启用荆江分洪区的条件。当天，时任国务院副总理温家宝赶赴荆州坐镇指挥。湖北公安县荆江分洪区内的33万人和1.8万头耕牛在16个小时内紧急转移到安全地带；8月16日，分洪区北闸拦淤堤下埋设了22吨TNT炸药，准备随时炸堤分洪。8月17日沙市水位升至45.22米的最高值，但分洪闸最终没有开启，此后雨势减弱、水位回落，炸药未被引爆。据澎湃新闻报道，这次紧急转移本身造成1644人伤亡，其中99人死亡。

九江决口

1998年8月7日，江西九江城防大堤决口，洪水威胁九江市区和京九铁路。大批解放军官兵和当地军民随即投入抢险堵口。据新华社介绍，整个夏天先后有30余万人民解放军和武警部队官兵参加抗洪。官方此后把这次抗洪中体现的精神概括为"万众一心、众志成城，不怕困难、顽强拼搏，坚韧不拔、敢于胜利"的"九八抗洪精神"。

灾后政策：从修堤到退耕

洪水过后，中国大幅增加了水利投入。1998年底，国家启动长江干堤加固工程，据香港01报道，1999年一年的投资就相当于1949年后此类投资的总和。与此同时，政府把森林砍伐和坡地开垦视为加剧洪灾的重要原因，推出天然林保护工程和退耕还林（草）工程，在长江上游等地全面禁止或大幅压缩天然林采伐，把陡坡耕地退还为林地和草地。当时三峡工程尚未建成，长江上游没有可用于拦蓄洪水的大型水库。

评价与争论

官方叙述把1998年抗洪视为党领导全国军民战胜特大自然灾害的范例，强调军队的突击作用和"九八抗洪精神"。研究者则更多关注灾害的人为因素与政策后果：尹润生等学者把1998年洪水视为"危机触发行动"的转折点，认为它直接促成了规模空前的天然林保护和退耕还林工程，但这些工程要真正发挥作用，还需要重大的政策和技术调整；也有研究指出，森林与洪水之间的水文关系在科学上并非没有争议。荆江分洪区居民的经历，则揭示了"牺牲局部、保全大局"的分洪制度对普通人生活的冲击。